泰尔斯沉默了很久，心中思绪万千，其中一部分是他在龙霄城与米兰达的冒险回忆，另一部分则大抵与那枚“盟约”骨戒有关。

最终，他叹了口气，转身背离米兰达炽热的眼神，迈过业已寿终正寝的座椅，一屁股坐上书桌。

如果巴伦西亚嬷嬷在这儿，大概又要板着脸斥责公爵大人姿态不雅不守规矩了。

但她不在。

幸好她不在。

“所以，亚伦德女士，你来找我，所求乃头衔，土地，和权力。”

泰尔斯坐在书桌上，出神地抚摸着左手手心里的伤疤。

米兰达没有动弹，只是远远地看着沉浸心事中的星湖公爵。

“我不得不说这真是，哇哦，令人印象深刻。”

泰尔斯拿定了主意，他深吸一口气：“但是很遗憾，恕我拒——”

“奇怪。”米兰达打断了他。

泰尔斯皱眉抬头。

只听亚伦德家的女儿轻声开口：

“一个公爵家族的继承人，为了头衔、土地和权力，不甘人后奋发图强，这难道不是理所当然的事吗？”

泰尔斯不禁皱眉，抬起眼神。

米兰达摇头道：

“那为何到了我这儿的时候，你却说‘令人印象深刻’？好像这是什么罕见稀有，值得大书特书的事？”

泰尔斯一愣，没有反应过来：

“什么？不，我，我没有那么想。”

米兰达冷笑一声。

“如果我是个男性继承人，你还会这样说吗：‘身为公爵的儿子，你所求居然是头衔、土地和权力？哇哦，那可真是令人印象深刻！’”

泰尔斯越发愕然。

但米兰达踏前一步，咄咄逼人：

“怎么，是我或者像我这样的人不配，不宜，不能，还是不常这样有争权夺利的野心，不该有这样‘令人印象深刻’的样子，泰尔斯公爵？”

什么？

被她抢白得有些懵的泰尔斯深吸一口气。

“请不要误会，亚伦德女士，我并无恶意，”少年努力让对话缓和下来，“更无看不起你的意思，那只是一句……场面话。”

这一次，米兰达盯了他很久，仿佛要掏出他眼睛之后的想法，直到泰尔斯不好意思，忍不住咳嗽提醒时，她才偏过眼神。

“我知道。”

米兰达的嗓音低落下来，不再咄咄逼人。

“我知道你没有恶意，殿下。”

在地狱感官的反馈中，泰尔斯隐约觉得，此刻的她多了些灰暗和消沉。

“你顶多只是无感，只是习惯，只是不觉有异，只认为那是一句再正常不过的场面话，你甚至会觉得是我过于敏感了。”

米兰达幽幽望着被夏日暖风吹拂得慵懒麻木，波澜难平的星湖：

“但这才是问题。”

她目中的冷光慢慢凝固：

“这就是为什么，我必须到这里来。”

话音落下，泰尔斯一脸茫然。

但不知为何，他望着米兰达的侧颜，却觉得此刻的书房安静得吓人。

“亚伦德女士，我真的不是……”

泰尔斯还想再解释些什么，但他顿了一下，还是改口了：

“我很抱歉，女士，如果我——在某些我意识不到的地方——说错了什么话，表达错了什么态度，那我向你道歉，真的。”

米兰达如雕像般沉寂了许久，这才缓缓回过头来。

她对泰尔斯勾起嘴角，微微一笑。

那个笑容很自然，很明亮，连身后的阳光也无法掩盖。

这让泰尔斯有些恍神。

她很美，对吧——心底里，一个声音小声地提醒他——那个笑容，如同初春融雪时，在雪峰之巅，迎着朝阳冒出的第一支新芽。

但这样的感觉一闪即逝。

就像那个笑容，脆弱易碎。

“公平地说，你不该是那个道歉的人。”

女剑士重新变得面无表情，仿佛她从来未曾笑过，这把泰尔斯拉回现实：

“但同样公平地说，我接受你的道歉。”

泰尔斯又是一阵愕然。

公爵回过神来，连忙咳嗽一声转移话题：

“因此，女士，你想要加入我，跟我出巡南方，让所有人看到你站了队，站在了星湖公爵也就是未来国王的麾下，从而为自己积累资历和名望，以投资未来？”

米兰达思索了一会儿，抱起手臂。

“不，不是加入你，”她轻轻竖起食指，指向泰尔斯，“而是帮助你。”

泰尔斯皱起眉头。

“作为你的支持者，”米兰达目放精光，“而非依附者。”

不是加入，而是帮助。

并非依附，而是支持。

琢磨着对方的用词，泰尔斯同样抱起手臂，面目严肃。

几秒之后，他深吸一口气。

“尊敬的亚伦德女士。”

泰尔斯的声音有些嘶哑：“你知道，在龙霄城之后，我虽然与你联络不多——”

“不是不多，是压根儿就没联络过。”米兰达突然开口。

泰尔斯登时一噎。

米兰达冷笑道：

“相比之下，七年来我至少还见过几次怀亚，没错，那个怀亚。虽然我不知道这儿还有几个怀亚，又或者人人都是怀亚。”

如果巴伦西亚嬷嬷在这儿就好了——注意你的觐见礼节，孩子，当公爵殿下说话时，你就乖乖闭嘴——她一定会这么说。

顺便挥一挥手里的教鞭。

“好吧。”

泰尔斯压下被人打断的不爽，还是继续道：

“这话可能听上去有些虚伪，但是，女士，我十分珍视龙血一夜的经历，我一直把你当做故交，当做曾经同生共死的战友。”

米兰达轻轻颔首：

“确实有些虚伪。”

泰尔斯叹了口气，心想这姑娘该去跟马略斯好好交流才对。

“所以我不想撒谎：你方才所说的，女士，不是——暂时不是好主意。”

米兰达目光一变。

“什么不是好主意？”

她轻笑道：“嫁给你？还是加入你？抑或去争取我该有的——”

“都不是！”

泰尔斯突然提高音量，让米兰达眉头一皱。

“你说你要跟我去南方，但是，”公爵呼出一口气，捏了捏衣袋里的骨戒，叹息道，“你不明白，你以为我这儿有你的答案，以为在这里可以赢回北境，以为我能为你夺回家族所失之物，但是你——”

泰尔斯的话在这里一窒。

但你是错的。

心底里，一个声音缓缓道出他想说却没有说的话：

你只会掉进一个由国王精心布置、由我亲手打造的险恶陷阱，成为一枚自以为是却身不由己的棋子，一步步越陷越深，直到成为下一个牺牲品。

就像你的父亲。

就像……我。

泰尔斯闭上眼睛。

【在廓尔塔克萨的见证之下……你将助我推动王国……剔除障碍，打破枷锁，为此不惜一切。】

他不能拒绝国王。

但他不想伤害她。

曾经的朋友。

哪怕这只是自欺欺人。

“殿下？”

米兰达疑惑地问：“你要说的是？”

泰尔斯回过神来。

“抱歉。”

他睁开眼睛，重新变得条理清晰：

“事实上，女士，我不久前见到了你父亲。”

果然，米兰达在这一瞬表情微变。

泰尔斯尽力使自己的声音听上去真诚一些：“瓦尔大人拜托了我一件事，他不希望你，不希望你太多地卷进……关于我和王室的事情。”

米兰达沉默了很久。

但她再开口的时候，言语里尽是不屑。

“我父亲，对么？”

“所以你就乖乖听了他的话，他说啥你就做啥，成为一个叛国囚徒的狱外傀儡，一枚听话的小卒子？”

她仿佛看透了一切，挑衅地望着泰尔斯：

“他不许你操我，你就不敢操我？只能自己锁上铁制贞操带，连厕所也不敢上了？”

操。

泰尔斯心中一梗。

这话让他怎么接？

在要塞之花手底下这么久，她就没教你点好的？

相比之下，同为终结塔出来的人，拉斐尔和科恩真是可爱太多了。

公爵殿下不得不深吸一口气，重新整理说服的逻辑：

“我的意思是，你，米兰达·亚伦德，你是北境守护公爵的长女，是寒堡的继承人，身份非凡，干系重大，牵连各方，七年前的龙血之夜，我们就不慎疏忽了这一点，从而吃到血的教训。”

米兰达蹙起眉头。

“因此，你是否能到我手下任职，这不是我和索尼娅决定了就行的事情。而我父亲，陛下他——”

“是个十足的混蛋。”又一次，米兰达出声打断他。

只是这一次……

啊？

泰尔斯闻言一怔，随即一惊。

什么？

谁是混蛋？

只见米兰达冷笑一声，言语间毫无顾忌：

“不是么？作为父亲，他把你当作招摇撞骗的筹码，留精配对的种猪，他为此可以罔顾你的意愿，忽视你的安全，他可以随手捏起你的小鸡子儿向整个王国展示炫耀，只要那能带来一丝一毫的利益——无论是七年前，还是七年后。”

她抄起那封问候函，啪地一声甩到桌子上。

落日啊。

泰尔斯深吸一口气。

如果巴伦西亚嬷嬷在这儿……不，还好她不在。

无论出于身份还是立场，泰尔斯此刻都只能板起脸，一言不发。

“而你无论被揍得多惨，都还只能乖乖为他说好话——‘父爱如山，打完有糖。’”米兰达讽刺道。

泰尔斯做了个深呼吸。

该死。

他还以为，他已经算是这个国家里最敢骂铁腕王的人了。

结果……

“看在过去的份上，我就权当没听见这番话。”

泰尔斯沉声开口，没有去看对方。

“而你，亚伦德女士，你也许应该知节受礼，安分守己，对国王陛下保持应有的尊敬。”

米兰达摇头轻嗤。

她斜眼瞥着泰尔斯，好像在看最不可能的事情。

“那你呢，作为国王的儿子，泰尔斯·璨星，为什么你没有知节受礼安分守己，保持应有的尊敬？”

泰尔斯一怔。

“相反，你肆无忌惮，冲动冒失，擅闯宫禁，领头造反，对国王以死相逼，胁迫他妥协退让，为了什么？就为区区一个西荒乡绅的所谓公道？”

那一瞬，泰尔斯猛地抬头！

但米兰达不闪不避，死死回望着泰尔斯，仿佛她才是对话的主导者。

领头造反，以死相逼，西荒乡绅……

好吧，也许那天的消息确实压不住，但是这里头的细节……

“亚伦德女士，”公爵皱眉开口，语含警告，“流言不足信。”

窗外传来卫队换班的声音。

“泰尔斯殿下，”米兰达眉眼如刀，针锋相对，“自欺不足取。”

这个瞬间，书房里的空气仿佛凝固了，两人一坐一立，一者面沉如水态度冰冷，一者目光锋利步步紧逼。

但就在局势紧绷到极点的时候，泰尔斯目光一动。